1.古代掌教化之官。乡、县、郡均曾先后设置。《礼记·礼运》:“故宗祝在庙,三公在朝,三老在学。”《史记·陈涉世家》:“三老豪杰皆曰:‘将军身被坚执鋭,伐无道,诛暴 秦,復立 楚 国之社稷,功宜为王。’”《汉书·高帝纪》上:“举民年五十以上,有脩行,能帅众为善,置以为三老,乡一人。择乡三老一人为县三老,与县令丞尉以事相教。”《后汉书·循吏传·王景》:“父 閎 为郡三老。”
2.指国三老,多以致仕三公任之。《逸周书·大匡》:“王乃召冢卿、三老、三吏、大夫、百执事之人,朝於大庭。”朱右曾 校释:“三老,国老也。谓致仕者。”《周书·儒林传序》:“下詔尊太傅 燕公 为三老。”参见“三老五更”。
3.东汉 赤眉农民起义军最高首领的称号。《后汉书·刘盆子传》:“琅玡 人 樊崇 起兵於 莒,众百餘人转入 太山,自号三老。”《资治通鉴·汉光武建武元年》:“诸三老、从事皆大会。”胡三省 注:“赤眉诸帅最尊者号三老,次从事。”
4.指上寿、中寿、下寿。《左传·昭公三年》:“公聚朽蠹,而三老冻馁。”杜预 注:“三老、谓上寿、中寿、下寿。皆八十已上。”
5.道教指上元老君、中玄老君、下黄老君。《黄庭内景经·脾部》:“注念三老子轻翔。”梁丘子 注:“三老谓元老、玄老、黄老之君也。”
6.柁工。唐 杜甫《拨闷》诗:“长年三老遥怜汝,捩舵开头捷有神。”仇兆鳌 注:“蔡 注:‘峡中以篙师为长年,舵工为三老。’邵 注:‘三老,捩船者,长年,开头者。’”宋 陆游《入蜀记》五:“问何谓长年三老,云梢工是也。”清 沉受宏《九龙滩》诗:“长索条分众揽舟,独把操篙付三老。”
7.称三个德高望重的老前辈。所指不一。宋 王应麟《小学绀珠·名臣下·三老》谓 文彦博、张方平、范镇 为国之三老,傅尧俞、范纯仁、刘挚 为 和州 三老。《元史·张德辉传》:“﹝ 张德辉 ﹞与 元裕、李冶 游 封龙山,时人号为‘龙山三老’云。”《明史·文苑传四·唐时升》:“﹝ 唐时升 ﹞与里人 娄坚、程嘉燧 并称曰‘练川三老’。”
8.泛指有声望的老人。清 赵翼《谒补山制府奉呈》诗:“望高已共尊三老,才大疑兼用五官。”清 金和《围城纪事六吟·警奸》:“往往当路横要遮,道旁三老私嘆嗟。”