东汉永平十年(公元64年)，刘庄派蔡敏等人为使臣前往天竺取经，在阿富汗遇到两位印度佛教僧侣，摄摩腾（Kasyapa Matanga）和竺法兰（Gobharana），他们被邀请到中土传教，蔡颖一行带着白马经卷和佛像回到洛阳。僧侣最初被安排在政府酒店红路寺住宿。明帝命令人们在城外建造另一个庭院，并长期安置。他仍然以寺庙的名义命名白马寺，这可能是佛教场所以寺庙命名的起源。魏晋以前，西域的僧侣比这座寺庙多。

白马寺有摄摩腾和朱法兰的坟墓，说明他们最终睡在中国，没有回到西方。两位僧侣在白马寺整理翻译了《佛说四十二章经》。据说这是中国第一部佛教经卷，洛阳白马寺成为中国佛教的祖庭。然而，东汉时期的古籍已经失传，现有版本来自北宋，内容已经被改写。因此，许多学者对这本书的真实性表示怀疑。季羡林先生证明，这本书不是一部完整的经文，而是从佛教经文中抄写片段作为佛教入门。